Gladoren in de Hoorn van Afrika? Voor de Bitcoin-community is dat inmiddels geen verrassing meer. In Ethiopië, een land dat wordt verscheurd door een burgeroorlog die sinds 2022 al meer dan 600.000 doden heeft geëist, slaan ‘cryptominers’ nu hun slag. Onder hen: Nick Quivooy uit Wormerveer.

In Bureau Buitenland op NPO Radio 1 deelde journalist Bram Vermeulen dit opvallende verhaal en legde uit dat goedkope stroom de grootste reden is voor Quivooy om zijn Bitcoin-computers juist daar te laten draaien.

Digitale goudzoekers

Voor wie er niet dagelijks mee bezig is, klinkt cryptominen misschien ingewikkeld. Daarom een Jip-en-Janneke uitleg: Crypto-miners zijn eigenlijk een soort digitale goudzoekers. Maar in plaats van met een schop in de grond te graven, gebruiken ze computers om digitale codes te kraken. Lukt het om zo’n code op te lossen? Dan wordt er wat cryptovaluta gecreëerd. En die beloning is niet mis: één bitcoin (de bekendste cryptomunt) is momenteel meer dan € 80.000 waard.

Maar die digitale zoektocht naar cryptovaluta kost veel stroom, want de computers draaien dag en nacht op volle toeren. Daarom zoeken miners plekken waar de elektriciteit goedkoop is. In Ethiopië bijvoorbeeld, daar betalen ze maar een tiende van de stroomprijs die je in Nederland kwijt zou zijn.

Het Wormerveerse bedrijf Miners Nederland, aan de Industrieweg en onder leiding van Quivooy, biedt investeerders de kans om zo’n Bitcoin-computer te kopen. Die kost tussen de € 4.000 en € 8.000. Voor een paar honderd euro per maand zorgen zij ervoor dat die machines daar in Ethiopië blijven draaien.

Oorlog

De keuze voor Ethiopië roept ethische vragen op. In de aflevering van Frontlinie wijst Vermeulen Quivooy op het wrange contrast: terwijl zijn miningcomputers dag en nacht draaien op goedkope stroom, heeft meer dan de helft van de Ethiopische bevolking géén toegang tot elektriciteit.

Quivooy reageert dat ze daar vooraf over hebben nagedacht: ‘Is dat fair? Waar komt dat vandaan?’ Volgens hem kan de infrastructuur die miners opbouwen juist bijdragen aan het uitbreiden van het stroomnet in Ethiopië. Wanneer Vermeulen vraagt of er landen zijn waar Quivooy zijn miningfarm níet zou opzetten, antwoordt hij:

‘Ik ben wel eens uitgenodigd voor farms in Qatar, maar wat ik van dat land weet na het WK voetbal, is dat een land wat wij mij niet zo trekt.’

Daarop wijst Vermeulen hem op de mensenrechtenschendingen die ook in Ethiopië plaatsvinden. Quivooy reageert verbaasd: ‘Is dat zo?’ Vermeulen legt uit dat tijdens de oorlog honderdduizenden mensen zijn vermoord, verkracht en uitgehongerd door de huidige regering. Quivooy antwoordt:

‘Maar bouwen die mijn miningfarm uiteindelijk?’

Hulp

In wijken zonder stroom draaien aggregaten dag en nacht om toch wat elektriciteit te krijgen. Juist in die buurten zijn hulporganisaties al tientallen jaren actief met onderwijs, gezondheidszorg en voedselhulp. Maar die hulp neemt steeds verder af. De Verenigde Staten, ooit de grootste geldschieter van Ethiopië, hebben onder president Trump alle financiering stopgezet.

Ondertussen vestigen miners zich juist op plekken waar anderen vertrekken. Over de hele wereld zijn cryptominers eerder weggestuurd uit landen als China, Kazachstan, Irak en Venezuela vanwege hun enorme stroomverbruik. Of Ethiopië op termijn ook die stap zet, is nog de vraag. Voor nu profiteren bedrijven als Miners Nederland volop van de gunstige omstandigheden.

We hebben Nick Quivooy benaderd voor vragen over zijn crypto-activiteiten, maar kregen geen reactie.

Benieuwd naar het hele verhaal? Kijk woensdag 30 april om 22.15 uur naar Frontlinie op NPO 2.

Door: Nick Boeske. Info: radio-uitzending Bureau Buitenland. Foto: ChatGPT en screenshot uit de Frontlinie-preview.